El vehículo robotizado, el mayor que se ha construido hasta ahora con un costo de 2.500 millones de dólares, despegó con éxito de Cabo Cañaveral (Florida) a las 10H02 locales (15H02 GMT).
Si el proyecto avanza como está planeado, el Curiosity, también denominado Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés), aterrizará dentro de nueve meses, el 5 de agosto de 2012, y será capaz de enviar informes a los científicos sobre sus hallazgos sin traer físicamente las muestras de roca a la Tierra.
"Es el vehículo soñado por un científico que estudia Marte", declaró antes del lanzamiento Ashwin Vasavada, encargada científica adjunta del proyecto MSL del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Equivale a tener virtualmente más de 200 investigadores explorando este planeta", añadió.
El Curiosity es un aparato de élite de seis ruedas y una tonelada de peso propulsado por combustible nuclear —el más grande y sofisticado vehículo robotizado que se haya construido para explorar Marte—, y tiene como misión identificar los lugares donde pudo existir, o todavía existe, vida en el planeta rojo. Para hacer esto, el dispositivo del tamaño de un vehículo utilitario, equipado con un brazo robótico, cuenta con un perforador y una serie de diez instrumentos científicos que incluyen dos videocámaras de color, un rayo láser capaz de destruir rocas, y una caja de herramientas para analizar su formación.
Muchos de estos instrumentos escrutarán el entorno marciano para detectar, sobre todo, la existencia de moléculas de metano, un gas a menudo asociado a la presencia de vida en la Tierra y ya detectado en Marte por anteriores sondas estadounidenses.
Cualquier pista que Curiosity pueda enviar sobre la habitabilidad del planeta situado en cuarto lugar de distancia del Sol, y sobre los niveles de radiación que existen allí, será de vital importancia para la NASA y las futuras misiones de exploración.
El lugar donde aterrizará el vehículo será el cráter de Gale, cerca del ecuador marciano donde las temperaturas oscilan entre menos 90 y 0 grados, elegido porque contiene cinco kilómetros de altas montañas y porque se cree que alberga bajas capas de sedimentos y de arcillas que podrían haber contenido agua, y por tanto, vida.
El cráter mismo presenta una pequeña elevación, así que los científicos creen que si el agua llegó al fondo de Marte es posible que se encuentre allí y que haya dejado tras de sí indicios de vida.
Un viaje sin retorno al espacio
PropulSión
Desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos), la cápsula que contiene al robot Curiosity se disparó a más de 24 mil kilómetros por hora hacia su travesía de 9,65 millones de kilómetros en los próximos ocho meses y medio con destino al cráter Gale, en el planeta rojo.
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